第一次世界大戦は、大正3（1914）年7月から大正7（1918）年11月にかけて、連合国と中央同盟国の間で戦われた史上最初の世界規模の戦争です。この戦争は世界の大国を巻き込み、連合国（ロシア、フランス、イギリスによる三国協商側）と中央同盟国（ドイツ、オーストリア・ハンガリーが中心）の二つの陣営に分かれて戦争が行われました。

大戦に参加した軍人は7,000万人以上とされ、総力戦によって死亡率が大幅に上昇し、戦闘員900万人以上、非戦闘員700万人以上が死亡、負傷者2,000万人を出しました。

また、戦争の長期化により各地で革命が勃発し、ドイツ帝国、オーストリア・ハンガリー帝国、オスマン帝国、ロシア帝国という4つの帝国が崩壊しました。

 大戦が進むにつれ、両陣営の同盟関係は拡大し、諸国が参戦することになりました。日本もイギリスと日英同盟を結んでいたことから連合国側で、ドイツと密接な関係にあったオスマン帝国は中央同盟国側で参戦しています。第一次世界大戦の参戦国および影響を受けた地域は、現代の国家に換算すると約50か国に及ぶとされています。

もともと久留米に陸軍師団が設置されたのは明治40(1907)年のことでした。久留米は第１８師団が設置され、師団司令部と師団諸部隊が配置されました。

大正３（1914）年にヨーロッパで大戦が勃発し、連合国側のイギリスと同盟関係を結んでいた日本は、中央同盟国側のドイツが、極東の拠点としていた中国・チンタオ（青島）要塞を攻撃することとなりました。日本海軍の支援の下、久留米の第１８師団を中心に編成された「独立第１８師団」を以て、攻略することとなり、大正3（1914）年の８月後半に久留米の駐屯地を離れ、中国・山東半島へ向かいました。

9月には上陸を開始したものの、暴風雨などにより阻まれ、10月末に青島要塞の攻撃を開始し、激戦の末、11月7日に陥落させています。この青島の占領により、4,791名のドイツ人を俘虜とし、4,679名を日本へ後送しています。

大正3（1914）年10月6日、久留米俘虜収容所が設置され、3日後の10月9日に久留米市に最初の俘虜が到着しました。収容所は当初、久留米市京町の梅林寺と日吉町の大谷派久留米教務所に設置されましたが、その後、俘虜の数が増大し、篠山町香霞園と上津荒木村高良台演習場廠舎にも追加設置されました。

さらに、欧州での戦争が長期化することが明らかとなり、俘虜の抑留も長期化することが判明しました。警備の問題もあり、民間地の借り上げ利用も困難になりつつあったことから、分散した収容所を統合することになりました。

その結果、国分村にあった陸軍衛戍（えいじゅ）病院（現在の久留米大学医療センターの敷地一帯）の新病舎跡を利用した収容所が大正4（1915）年6月8日に開設されました。

この収容所は久留米市内に分散して設置されていた収容所のほか、熊本収容所の全員、さらには福岡収容所の一部の俘虜も加わり、最大1319名を収容した全国で最大の収容所となりました。

国分村の収容所は31,000㎡あり、周囲は高さ2ｍの板塀で覆われていたといいます。その中に、56名の将校のための3棟のバラックと15棟の下士卒用のバラックが建てられました。このほかにも管理用の諸施設が建てられましたが、特に下士卒用の建物は狭隘で良好な環境とは言えず、俘虜による数回の脱走事件も起きたといいます。

大正5（1916）年には俘虜の生活も落ち着いたのか、重大な事件は発生せず、大正7（1918）年には俘虜の食事改善のため、畑を借りて野菜づくりを許可するなどの方策を講じていました。